De familie van Stanley Yelnats wordt achtervolgd door pech. Stanley is dan ook niet verbaasd als hij door een misverstand naar Camp Green Lake, een strafkamp voor jongens, wordt gestuurd.

De jongens moeten elke dag een groot gat graven in de drooggevallen bodem van het meer. Om hun karakter te vormen, zegt de directeur, maar dat blijkt niet de werkelijke reden te zijn er ligt namelijk iets begraven in de bodem van het meer.